이휘재와 KBS 예능 몰락

이휘재가 KBS2 ‘불후의 명곡’에 4년 만에 MC로 복귀했으나, 시청자들의 반응은 부정적이었다. 온라인 커뮤니티에서는 해당 장면이 "공중파 예능의 몰락"을 보여준다며 "20년 전 같다", "촌스럽다"는 비판이 쏟아졌다. 이휘재의 복귀 자체는 화제성을 가져오지 못했으며, 시청률 역시 특별 편성 당시보다 낮은 수치를 기록했다.

KBS 예능국의 기획력 부진은 어제오늘 일이 아니다. 시청률 1%대를 벗어나지 못하고 폐지된 ‘홍김동전’의 사례처럼, KBS는 자체 포맷 개발보다는 스타 복귀나 특집 편성에 의존하는 경향을 보이고 있다. 이는 "PD들은 철밥통이냐", "주요 고객층에 맞춰진 것"이라는 비판으로 이어지며, 젊은 시청자를 끌어들일 새로운 기획력의 부재를 지적받고 있다.

이휘재의 방송 복귀는 그의 오랜 공백과 과거 논란들을 다시 수면 위로 끌어올렸다. 4년간 방송 활동을 중단하고 캐나다에서 일반인으로 지낸 그는, 과거 '태도 논란'으로 인해 대중의 외면을 받아왔다. 카메라를 향한 욕설, 동료 연예인에 대한 무례한 태도, 층간소음 및 '먹튀' 의혹 등은 그에게 '비호감'이라는 낙인을 찍었다.

일각에서는 이휘재와 같이 '태도 논란'으로 방송 활동이 중단된 연예인에게 지나치게 엄격한 잣대를 들이대는 것이 아니냐는 의문도 제기된다. 마약이나 음주운전 등 범죄를 저지른 연예인들이 비교적 짧은 자숙 기간 후 복귀하는 것과 비교했을 때, 법적 처벌 없이 '태도'만으로 방송 생명이 좌우되는 현실이 가혹하다는 지적이다.

하지만 대중문화의 본질상 연예인에게 '호감'은 생존권과 직결된다. 범죄는 사법적 처벌로 일단락될 수 있지만, 태도로 인해 돌아선 대중의 마음은 '공소시효'가 없다. 시청자들은 이제 뛰어난 진행 실력보다 '불편함을 주지 않는 사람'을 원하며, 이휘재의 복귀는 이러한 대중의 변화된 요구를 반영한다.